Tout Valyria défilait sous lui, et comme à chaque fois, alors que les paysages se confondaient entre deux immenses battements d’ailes d’Astyrax, Aeganon se sentit fasciné par cette impression de puissance et de légèreté mêlées. Compte tenu de l’envergure de l’Ancien, et du fait qu’il était aisément capable de parcourir une distance impressionnante en une seule propulsion, voler avait toujours été une expérience fascinante. Dès qu’il avait été en mesure de le monter, et malgré les réticences de sa famille et des instructeurs, qui craignaient l’acclimatation d’un jeune garçon à un dragon aussi vieux – et dangereux, il fallait l’admettre – le Bellarys avait découvert le plaisir ineffable de s’extraire de la gravité. Aujourd’hui encore, malgré son statut et son âge, il redevenait un adolescent turbulent et curieux de tout, dont l’activité préférée constituait en une multitude de défis et d’acrobaties aériennes. Il pouvait se le permettre : Kyraxes, en dépit de sa belle envergure pour son âge, ne pourrait atteindre ses propres pics de vitesse. Et du reste, la conduite stricte de Maekar ne l’y incitait pas. Alors, de temps en temps, il s’éloignait pour enchaîner les figures, s’amusant des sauts que faisait son estomac à chaque changement un peu vif, et encore plus de ce que parvenait à accomplir son compagnon à la moindre de ses sollicitations. Enfin, comme souvent, le jeune homme ne se faisait que peu d’illusion sur le fait que, si la chose n’avait pas amusé Astyrax, qui avait toujours semblé avoir un point faible pour les facéties de son humain, il l’aurait envoyé paître promptement. Parfois, il se demandait si le dragon lui-même n’appréciait pas ces exercices, s’interrogeant sur leur utilité. Peut-être l’Ancien en profitait-il pour effectuer quelque parade amoureuse complexe, rappeler son statut de mâle dominant et reproducteur ? Il était le dragon lié le plus âgé de tout Valyria, et peu de dragons sauvages atteignaient son âge. Il savait qu’avec le temps, l’Ancien avait pris l’habitude de frayer avec ces derniers, sans doute pour trouver de nouvelles femelles, puisque leur famille n’avait, jusqu’à Jaelyx, plus réussi à faire éclore de dragons.

Bientôt, le Pinacle fut en vue, et ces amusements gamins cessèrent. Aeganon fit se poser Astyrax sur l’aire prévue à cet effet, enlevant les attaches rattachant ses jambes à sa selle, puis sauta à terre avant de flatter la bête, qui paraissait tout juste échauffée par ce long voyage. Comme souvent, son compagnon ailé n’attendit guère et décolla presque immédiatement, le laissant seul. Il saurait revenir à temps quand ce dernier l’appellerait. En attendant, il avait une magnifique chaîne de montagne à parcourir, qui avait vraisemblablement dû lui manquer depuis le temps passé par le Bellarys à Anogaria durant ses classes militaires. Et lui-même avait l’une des résidences les plus en vue de tout Valyria à explorer. Que demander de plus ? Ah, bon, des agapes fines et de jolies danseuses, sans doute, mais il ne doutait pas que cela se trouverait aisément dans l’antre de Baelor Cellaeron. Après tout, ses fêtes privées étaient parmi les plus renommées de la péninsule, quand bien même il n’y avait jamais été invité. Normal : il n’était qu’un cadet, du menu fretin, un militariste obtus qui parlait trop et se noyait dans sa fange. Officiellement. Officieusement, il était celui qui avait tiré les ficelles pour organiser cette rencontre, dans les alcôves du Sénat et de quelques banquets, trouvant les bons interlocuteurs, notamment le bâtard de Cellaeron, par qui il était passé pour organiser tous les détails. Chacun avait tout à gagner à discuter de la situation née du Grand Effondrement à l’abri des regards. Lucerys Arlaeron avait beaucoup réfléchi avec ses plus proches conseillers, y compris son ancien aide de camp, main gauche bien utile pour ce genre de basses œuvres. Ce qu’il fit remarquer à Maekar quand ce dernier le remercia :

« Je n’ai pas passé les trois dernières semaines à tout préparer minutieusement pour ne pas pouvoir jeter un coup d’œil en personne au Pinacle. Laisse-moi savourer la récompense de mes efforts. »

L’endroit était munificent cela était certain. Mais là encore, cela ne surprenait pas Aeganon, autant compte tenu des moyens financiers très appréciables de Cellaeron que du rang qu’il devait tenir. Vu l’éloignement de la capitale de son siège familial, et vu qu’il comptait sur son aura de mystère pour entretenir la mystique de ses soirées privées comme de ses alliances, il fallait que chaque visiteur soit suffisamment frappé pour que l’engouement ne retombe pas comme un soufflé. Leur hôte arriva, et Aeganon laissa Maekar le saluer puis présenter son offrande. Jouant son rôle de benêt égrillard pour encore un temps, un sourire évocateur ourla ses lèvres alors qu’il commentait :

« Pour te présenter tous mes respects Sénateur, j’avais pensé à emmener quelques danseuses de ma connaissance qui aurait ornée de façon tout à fait charmante ta demeure, mais je sais que tu n’en manques pas, et hélas, le Sénateur Tergaryon préfère l’ivresse du bel alcool.
Mais si cela te sied, une fois à Valyria, je serais heureux de te confier une de mes esclaves personnelles pour quelques heures. Une prise de guerre d’un harem de Meereen, une masseuse … très habile de ses doigts. »

Et qui lui rapportait une fortune, accessoirement. Tout en faisant mine d’observer les alentours en s’esbaudissant, Aeganon pépia :

« Ton fils a répondu avec diligence à ma sollicitation, et nous en sommes très heureux. Il semblerait que nous avions autant envie de nous entretenir avec le hérault d’Arrax que ce dernier avec l’Elu du Grand Effondrement … et son modeste compagnon d’armes. »

Bien sûr, son sourire s’était fait amusé en parlant du titre de Baelor, que ce dernier devait à l’apparition de son propre dragon, ce qu’il ne devait pas ignorer. Ils étaient tous liés, d’une façon ou d’une autre. Davantage, peut-être, qu’on pouvait le supposer.

Sis sur son piton rocheux, le Pinacle émergeait de la brume nocturne et de l’obscurité tel un vaisseau piqué de lueurs douces. La forteresse ancestrale des Cellaeron était bâtie sur le lieu légendaire où le mage fondateur de leur lignée avait jadis érigé les Montagnes Peintes qui protégeaient depuis tout la Péninsule d’une invasion. Réputées impraticables et impossibles à traverser en dehors des chemins pratiqués, ces montagnes agissaient aussi efficacement que n’importe quelle forteresse pour sécuriser les approches des territoires valyriens. Situé en dehors de toute ville, le Pinacle permettait aux Cellaeron une assise totale sur les terres alentours ainsi que sur les routes et les cols des environs. Il permettait surtout aux seigneurs-dragons commerçants de pouvoir avoir à disposition une base à l’abri des regards dont il pouvait avoir besoin.

Bâti comme une forteresse, le Pinacle tenait désormais plus du palais que de l’ouvrage défensif. De nombreuses ouvertures et extensions avaient été pratiquées pour permettre une vie plus agréable en ses murs. Depuis l’arrivée au pouvoir de Baelor, l’endroit recevait régulièrement le gratin de l’aristocratie valyrienne et de quelques privilégiés qui pouvaient ici se livrer à toutes les décadences que pouvait offrir le monde. Il n’y avait aucun désir inassouvi pour ceux qui quittaient ces orgies d’exception, même les plus honteux selon les préceptes valyriens pourtant ouverts d’esprit. En ces moments, l’endroit se transformait encore. L’endroit devenait chaud, une douce torpeur envahissait alors les participants alors que des mélanges d’encens et d’huiles essentielles alourdissaient l’air et que les corps s’étendaient, lascifs, auprès des braseros, au milieu des coussins ou parfois même dans les bassins de marbre emplis d’eau chaude ou fraîche. Au gré des occasions, des moments de la journée, et de qui dirigeait les lieux, le Pinacle vivait, avait ses propres émotions et sa personnalité : Baelor aimait à le considérer comme le siège familial le plus vivant de Valyria.

En cette fraîche soirée, le Pinacle était comme endormi. Le soleil avait depuis longtemps disparu à l’ouest, laissant ses ultimes rayons détacher nettement les sommets des montagnes alentours menant vers Anogaria. La grande forteresse blanche construite toute en hauteur n’était illuminée qu’à quelques fenêtres et la plupart du bâtiment était déjà plongée dans l’obscurité. De son bureau seigneurial, Baelor se repassait en tête ce que lui inspirait la réunion qui était sur le point de s’ouvrir. Bientôt arriveraient ses invités : s’il en croyait les discussions préliminaires tenues entre ses intermédiaires et ceux de Lucerys Arlaeron, la rencontre qui s’annonçait pouvait bien être déterminante pour l’élection à venir… et pour tous les Valyriens. Il n’était pourtant pas à l’origine de cette rencontre, restait donc à voir ce que les militaristes allaient avoir à lui dire. La partie n’était jamais gagnée avant d’être remportée pour de bon. Ce soir, Baelor avait édicté qu’il écouterait, qu’il proposerait éventuellement mais qu’il ne s’estimerait jamais tiré d’affaire. Toutefois, le moment politique était plus que jamais pour les représentants des intérêts de l’armée et il aurait été sot de ne pas écouter ce que ce groupe avait à dire. Un cri draconique dans le lointain lui signifia que ses invités n’étaient plus très loin. Il prit le temps de rester à son balcon, constatant la taille de l’Ancien Astyrax qui lui avait indirectement sauvé la mise lors du Grand Effondrement. La créature était gigantesque et le Seigneur Soie eût un moment la crainte que la plateforme sur laquelle elle déposa sa formidable masse ne cédât sous elle. Ce ne fut heureusement pas le cas et il se détourna du spectacle pour accueillir les deux sénateurs de l’armée.

À la différence de Baelor, qui avait hérité le siège sénatorial de son père, Maekar Tergaryon et Aeganon Bellarys s’étaient vu confier leur responsabilité sénatoriale par l’armée elle-même en reconnaissance de leur valeur durant la guerre. Là où ils étaient donc nouveaux dans l’arène politique et tributaires d’un système qui les y avait placés, Baelor était englué dans un confort et une façon de faire depuis un long moment. Cela donnait deux visions profondément intéressantes à confronter. Le premier à être accueilli par Baelor fut Maekar. Ce dernier le remercia de les recevoir à une heure si avancée et complimenta le Pinacle. Silencieux, le Cellaeron se contenta de baisser la tête en signe de remerciement, un sourire placide plein de confiance peint sur sa lippe graisseuse. In conclût en tendant une outre de vin que Baelor fit quérir par un serviteur – pas un esclave – d’un imperceptible mouvement de la main. Il observa un moment le fils aîné de celui qui avait, jadis, exercé un pouvoir sans partage sur la faction mercantile. Il était rare de voir une famille obtenir deux sièges, et pourtant les deux personnages ce soir venaient de telles familles. Maekar Tergaryon avait de son père l’air sempiternellement préoccupé et une espèce d’aura qui semblait crier au monde qu’il ferait ce qu’il faudrait pour accomplir sa vision, quoi qu’il en coûtât. Il retrouvait dans ses yeux la même détermination qui animait sa sœur Elaena, brûlante chez elle, glaciale chez lui.

« Je te remercie pour tes mots et ton présent, Sénateur. Ou général ? Tu as peut-être une préférence au titre auquel tu souhaites que l’on t’identifie ? glissa Baelor d’un fin sourire. J’ai hâte de découvrir ce vin, bien que je te garantisse que tu ne mourras ni de soif, ni de faim, en mes murs ! »

Bien que disposé à la discussion, Baelor avait vu d’un mauvais œil la popularité grandissante de Maekar au sein d’une partie de Valyria. Il ignorait encore ce que le jeune homme voulait en faire, et plus important encore, comment le vieux renard d’Aquos Dhaen souhaitait l’utiliser. Maegon Riahenor avait déjà considéré sa candidature comme plus naturelle que la sienne et avait tenté de l’acheter. Si les militaristes venaient ici avec la même erreur en tête, ils allaient être reçus. Baelor n’était donc guère d’une excellente disposition envers Maekar, d’autant plus qu’il restait du sang de sa fragile alliée Elaena.

Entra alors en scène l’autre joyeux luron de cette drôle de bande : Aeganon Bellarys. Baelor avait longuement observé le jeune homme durant la première séance plénière du Sénat depuis le retour de la guerre. Il y avait vu un tribun emporté et provocateur, mais au verbe acéré. Assurément, Lucerys avait trouvé un nouveau chien fou à lâcher sur ses détracteurs : Riahenor et Echya en avaient fait l’amère expérience. Pourtant, sa véhémence était brouillonne, mal calculée, plus vexatoire que politiquement ciblée : à terme, cela pouvait nuire au bon fonctionnement de la République et Baelor n’était guère certain de vouloir voir ce Bellarys-là continuer de progresser. Toutefois, sa réputation d’hédoniste lui parlait plus et son entrée en matière plut au Seigneur Soie dont le sourire se réchauffa un peu, semblant plus sincère. Derrière ses piques et ses plaisanteries, Baelor discerna sans mal le rappel que venait de lui adresser le Bellarys : sa nouvelle réputation d’héraut d’Arrax n’était due qu’à l’arrivée de l’Ancien au-dessus de la ville. Peut-être qu’au-delà des apparences, Aeganon Bellarys était plus encore digne d’intérêt qu’il ne l’aurait cru. Toutefois, il était politiquement aussi important qu’un insecte. On pouvait l’écraser ou le piquer d’une aiguille pour l’exposer, il n’en restait pas moins insignifiant. Maekar Tergaryon, lui, disposait d’un capital bien plus important. Bien qu’il eût préféré échanger directement avec Œil d’Argent, Baelor savait qu’il devait se contenter de cette nouvelle garde qui remplacerait un jour Lucerys et ses lieutenants à la tête des intérêts militaristes. Alors pourquoi pas, après tout ?

« J’espère avoir l’occasion de pouvoir faire sa connaissance, en ce cas, Sénateur Aeganon. Soyez en tout cas les bienvenus tous les deux en mes murs. Suivez-moi, je vous en prie. Vous avez fait un long voyage et je ne doute pas qu’une collation et de la boisson sauront vous reconstituer. »

Ouvrant la voie, Baelor mena ses invités au travers des salles et couloirs de marbre de son palais, les précédant dans un imposant escalier menant jsuqu’au cœur du Pinacle : le bureau de Baelor. Plus encore que l’hôtel particulier confortable qu’occupait la famille à Valyria, le siège du pouvoir Cellaeron se trouvait dans cette pièce antique où une immense ouverture pratiquée dans un mur offrait un panorama époustouflant sur les sommets couverts de neiges éternelles des Montagnes Peintes. L’air y était plus vif que dans la plupart des territoires de la République : cette nuit, un vent venu du Nord apportait la froideur des sommets. La plupart des murs étaient recouverts de rayons où étaient stockés des documents et de larges ouvrages. La décoration, très éclectique, présentait les plus beaux présents diplomatiques ou d’influence reçus par les marchands Cellaeron depuis leurs tout-débuts. Deux lames de Gardes de l’Eau d’une cité rhoynare, un masque ghiscari doré, un calice ornementé andal, et quantité d’autres artefacts de ces civilisations ou d’autres, encore plus distantes et plus exotiques, ou simplement disparues depuis. Dans un coin trônait un imposant bureau qui faisait face à un trône seigneurial tout ce qu’il y avait de plus aristocratique quand bien même il semblait bien désuet. Des siècles auparavant, les seigneurs Cellaeron utilisaient cet endroit comme salle du trône mais lorsque le pouvoir de Valyria s’était rapidement étendu et imposé à la région, son usage avait décliné… Jusqu’à disparaître, lorsque les Cellaeron avaient orienté leurs efforts à Valyria et non plus depuis le Pinacle. Aujourd’hui, l’endroit était le grand bureau seigneurial où le chef de la famille pouvait recevoir proches et alliés pour discuter des plans d’avenir.

L’endroit était éclairé par de multiples braseros qui ronflaient paisiblement en diffusant une chaleur douce qui chassait l’air glacial venu des montagnes. Dans un bol d’or ouvragé, quelques bâtons d’encens laissaient un filet de fumée odorante serpenter au gré des mouvements de l’air des montagnes et se perdre sous la haute voûte donc on ne disposait presque pas le sommet. Au sol, de nombreux tapis provenant de Yi-Ti – et qui avaient coûté une véritable petite fortune – habillaient les lieux pour leur donner une atmosphère digne et confortable. Sur l’un des murs, une vaste tapisserie racontait le mythe d’Hugor de la Colline, premier roi des Andals. Baelor mena ses invités jusqu’à un coin aménagé avec des banquettes confortables disposées autour du vaste foyer de l’une des cheminées de la pièce où ronflait un feu joyeux. Sur une collection de tables basses de cuivre et de bois précieux trônaient divers amuses-bouches raffinés et exotiques. Il y avait des délicatesses valyriennes, ghiscaries, rhoynares et quelques spécialités provenant de l’une des régions du continent éloigné de Westeros. Une collection de vins d’été et d’hiver était disposée au milieu de flacons d’alcools fort en tout genre. Les invitant à prendre place, Baelor s’installa avec stratégie au centre, pour contrôler la conversation et pouvoir capter toute communication extra-verbale entre les deux militaristes. Drapé dans une toge de fil d’or qui faisait luire le métal précieux sur sa peau, lui donnant un air de statue dorée animée de vie, Baelor interrogea ses invités.

« Je vous en prie, demandez ce qu’il vous plaît. Vous êtes ici comme des invités de marque et, bien que vous deviez revenir prochainement pour une soirée, je peux vous assurer que la promesse du Pinacle reste intacte. »

Il claqua des doigts et une collection de femmes et d’hommes fit son apparition, venant se placer derrière lui. Il y avait là des jeunes, des moins jeunes, des rousses, des blonds, un albinos, deux jumelles, un Dothraki, une Yi-Ti… : toute une diversité réunie là par le Seigneur Soie. Se tournant vers Aeganon, Baelor lui adressa un sourire entendu.

« Tu me parlais des doigts de ta fille de Meereen, Bellarys. Permets-moi de te vanter la bouche d’Alyssa, de la distante Qarth. Crois-moi, ses lèvres bleues annoncent la seule couleur dont tu pourras être certain de ne pas avoir à te revendiquer à la fin de sa performance. »

Se tournant vers Maekar, Baelor pencha la tête sur le côté :

« Et pour toi, ô Téméraire ? Quel sera ton choix ? Qui subira le feu de Bhorash ce soir ? »

Sans leur laisser le temps de répondre, il tapa dans ses mains et revint aux affaires sérieuses, laissant à peine le temps à ses interlocuteurs de décider.

« Mais parlons affaires, chers amis. Comme je dis souvent lors d’une discussion : on ne se remplit jamais mieux les bourses que lorsque celles-ci sont bien vidées ! »