Les wyrms sont des prédateurs redoutés, même des dragons. Leur force et leur rapidité serpentine n'ont d'égales que leur intelligence prédatrice. Ces créatures attaquent en nombre, pour ne laisser aucune chance à leurs adversaires ... ou du moins, éviter qu'elles en aient trop pour les défaire. Et pourtant, deux de ces monstres gisent à terre. L'un est proprement sanguinolent, tant Aeganon Bellarys et Maekar Tergaryon se sont acharnés sur lui, animés par la rage de la vengeance. Abêti par la souffrance, le premier taille en pièce la tête de la bête, qui ressemble bientôt à une charpie sans nom. Quant au Tergaryon, il entaille le cou, la base du crâne. Les soubresauts de ce géant des profondeurs se font de plus en plus espacés. Dans un dernier sursaut, sa gueule s'ouvre et délivre quelques flammeroles, mais l'énergie vitale quitte définitivement cet immense corps écaillé. Enfin, il ne bouge plus, et ses yeux crevés contemplent ses bourreaux, qui peuvent respirer, enfin, même si chaque goulée d'air fait mal : la bête a péri.

Laedor, juché sur son dragon, est à nouveau en plein combat. Vaemor s'élance pour porter secours à Kyraxes, toujours en pleine mêlée, et ce qui était un véritable déchaînement de crocs et de griffes devient encore plus confus. Le wyrm a sévèrement déchiré les ailes du dragon de Maekar, et lui a cassé deux crocs. Sa patte antérieure gauche est profondément entaillée, et saigne abondamment, maculant le sol, et le liant au sang du wyrm, qui n'en est pas sorti indemne pour autant. Même à terre, un dragon demeure un adversaire redoutable, surtout un qui a eu l'expérience de la guerre, qui a détruit une ville. Pour autant, la situation est relativement lisible: sans l'intervention de Vaemor, le noble fils d'Aegarax aurait probablement perdu ce combat acharné. L'arrivée de la puissante monture de Lames d'Argent change pourtant la donne. Désormais condamné à se défendre sur deux fronts, le wyrm frappe de sa longue queue pour tenter de repousser son assaillant, tandis qu'il tente d'arracher définitivement la patte de Kyraxes en plantant ses crocs à la jointure de l'articulation, malgré les écailles qui mordent son impressionnante mâchoire. Le rugissement de douleur de la créature s'entend à deux lieues à la ronde.

Plus loin, Aeganon s'est relevé péniblement, aidé de Maekar, et les deux hommes se mettent comme ils le peuvent à couvert. Le Tergaryon, grâce à sa formation militaire, sait quoi faire, tout comme le Bellarys. Les deux hommes, qui ont fait leur classe ensemble, n'ont guère besoin d'échanger pour savoir qu'il est temps d'agir, mais également pour se répartir les rôles. Les tuniques sont promptement rapiécées. Le Bellarys, toujours pragmatique, s'approche même d'un cadavre dont il sectionne la vêture, considérant qu'il en aura probablement davantage besoin que le mort. Ils enveloppent comme ils le peuvent sa main, bourrant de tissus le trou à l'intérieur pour stopper l'hémorragie. Puis, Maekar enveloppe le torse d'Aeganon avec ce qui leur reste, serrant fortement pour maintenir les côtes en place et éviter que les lésions ne s'accentuent. Respirer est difficile avec, mais c'est toujours cela de pris. Les deux hommes, péniblement, s'écartent, le second s'appuyant sur le premier pour marcher. Ils constatent qu'une évacuation a été - péniblement - mise en place, et encouragent les blessés restés au fond du cratère. Maekar aide à en dégager quelques-uns, Aeganon leur montre le chemin le plus praticable, appuyé contre un rocher pour se maintenir debout.

Le combat entre Laedor, Vaemor, Kyraxes et le dernier wyrm est particulièrement acharné. Seule, la créature redouble de ruse. Ses crocs toujours fermement plantés dans la jambe du second dragon, elle mâche, et des bruits sourds se font entendre. Kyraxes se défend farouchement, manquant énucléer le wyrm, qui relâche enfin sa prise, alors que Vaemor l'asperge de feu-dragon. Les cris des uns se mêment à ceux des autres. Et le sol, martelé, se craquèle encore plus.

Soudain, une ombre obscurcit les environs. Immense, imposante, ses ailes recouvrent le soleil. L'espoir, pour autant, ne dure que quelques secondes. Un grondement intense lui répond, comme si deux titans avaient décidé de s'affronter, ici et maintenant, au coeur de Valyria. Qui vient du sol. Qui rompt, dans un fracas assourdissant. Fragilisé par les combats, l'équilibre instable de l'éboulis a vécu. Et surtout, une menace plus grande encore y œuvre, après avoir envoyé ses petits affaiblir son plantureux dîner. Les wyrms ont un sens de la famille particulier.

Kyraxes, Vaemor et leur adversaire chutent lourdement, emportés par leur élan, et surtout tenus par le wyrm, qui les maintient par ses crocs, ses griffes, et son corps serpentin enroulé autour de la patte avant de Vaemor. Laedor ne peut que se cramponner, vaille que vaille, à sa monture. Après plusieurs mètres, l'atterrissage a lieu, chaotique et douloureux. Immédiatement, le combat reprend. Les opposants, bien que sonnés, blessés, martyrisés, luttent tous pour leur vie. Dans un bruit de rage, Kyraxes, referme sa mâchoire sur le cou de son rival. S'il ne peut plus tenir debout sur son membre blessé, il a atterri à l'horizontale et en a profité. La prise est imparable. Vaemor lacère le ventre du wyrm. Le sang gicle. Laedor se joint à la bataille. Enfin, le wyrm cède. Ils ont vaincu. Hélas, le triomphe sera de courte durée.

Aeganon n'est pas assez rapide pour échapper au nouvel éboulement. Alors, désespéré, il s'accroche à son rocher, et attend la fin, inéluctable. Dans son état, une telle chute lui sera fatale. Le sol se dérobe sous ses pieds. Il s'enfonce, durant quelques secondes d'éternité et ferme les yeux, accueillant la mort avec sérénité. Devant ses yeux défile sa vie, qui s'achève aujourd'hui et maintenant, dans les profondeurs de Valyria.

Ou pas. De puissantes griffes se referment autour de lui sans le blesser. Sonné, il met une bonne minute à comprendre ce qui lui arrive. L'air fouette son visage. Cela n'a point l'odeur de l'au-delà. Il sent tous ses muscles, et respire à pleins poumons. La vie veut donc encore bien de lui. Son esprit endolori est soudain empleint d'une présence lourde, puissance, séculaire. Astyrax l'emporte avec lui, survolant le champ de ruines sous eux. Enfin, l'Ancien est arrivé. Si au départ il n'a pas répondu à l'appel, il a senti le danger de son dragonnier, et surtout, la présence d'un ennemi millénaire de sa race. Et l'immense dragon, l'un des plus vieux de la péninsule, ne peut résister à un tel défi. Il a sauvé son humain ... pour le moment. Planant, il observe ... puis plonge dans les entrailles du cratère. Son cri résonne et appelle sa future proie.

Maekar tente d'échapper à la dévastation. L'adrénaline le porte, il saute de monticules en monticules, à s'en éclater les poumons et à s'en déchirer les muscles. Mais lui aussi est rattrapé par l'éboulement, et il chute. Le contact avec le sol est abominable. Le souffle coupé, sa vue se trouble, et il perd connaissance. Le contact d'une langue râpeuse et humide le fait revenir à la réalité. Kyraxes a rampé vers lui et s'emploie à le réveiller. Son cavalier est perclus de douleurs ... Mais un hurlement lugubre lui insuffle l'énergie suffisante pour tenter comme il le peut de se redresser.

Face aux valyriens et à leurs montures apparaît une créature de cauchemar. Longue de plusieurs dizaines de mètres, la face encore plus hideuse et trois fois plus grosses que les wyrms précédents, une bête immense se dresse dans l'ombre d'une cavité naturelle. Et les darde de ses yeux immenses et mauvais. Sa langue fourchue siffle. La Mère des Wyrms est désormais éveillée, et tous ces ébats l'ont mis en appétit. L'odeur du sang l'excite.

Et elle entend bien le faire couler encore davantage.

Aeganon frappait, aveugle à tout ce qui n’était pas chair écailleuse s’affaissant contre son épée. Le sang giclait, maculant ses doigts, ses bras, son visage, son corps, se mélangeant au sien. Tout son être n’était que souffrance, et il l’offrait en retour, dans une vengeance morbide contre cet ennemi qui l’avait tellement martyrisé. Il ne sentit même pas que la bête, enfin, avait fini de tressauter, qu’elle avait été emportée par le trépas. Inlassablement, il continuait son macabre massacre, se raccrochant au liquide qui gouttait au sol et l’empuantissait comme au témoignage que c’était celle vie-là qui était perdue, et non la sienne. Il trouvait dans cette expression de mort la plus pure le courage de continuer sa propre existence, au-delà de la douleur qui perçait par chaque pore de sa peau. Il se gorgeait de sa tuerie, pour oublier qu’il n’était qu’un mort sursis. Ivre de rage, de haine et de l’odeur du wyrm abattu, il se délectait de ce qu’il lui infligeait, de cette tête hideuse qu’il martelait, comme s’il s’en moquait, après tout ce qu’elle lui avait fait subir. Il se souvenait de ce qu’il avait vu dans l’œil de la créature, avant qu’il ne l’énuclée. Et un rire manqua le traverser, alors qu’il se rendait compte qu’il avait, pour un temps, triomphé. Ses côtes malmenées le ramenèrent à la réalité, ainsi que la voix de Maekar. Un sourire ironique le traversa : la victoire avait un goût amer. Il ne servirait plus à rien, désormais. Rampant tant bien que mal à l’abri, il laissa le Tergaryon vérifier la situation de son dragon ainsi que de Laedor. Lui s’affala contre un rocher, et tenta de se souvenir de la manière dont on respirait sans avoir envie de s’arracher les poumons de la poitrine. Chaque mouvement était une torture. Mais au moins, souffrir lui rappelait qu’il était encore vivant. Qu’il avait une chance de revoir les siens. L’image de Daemor s’imposa dans son esprit, à nouveau. C’était instinctivement vers son jumeau qu’il s’était tourné, lorsqu’il avait cru que la fin advenait. Et c’était encore vers lui que ses pensées se dirigeaient, maintenant qu’il repoussait la fin, pour un temps au moins. Ah, il rirait sans doute de voir le fier guerrier ainsi malmené. Ou peut-être qu’il serait fier de l’avoir vu lutter avec son épée pour toute compagne, face à un wyrm adulte. Qui serait assez fou pour le croire, lorsqu’il le raconterait ? Peut-être enfin qu’il serait inquiet, au moins un peu. L’espace d’un bref instant, Aeganon se perdit dans une rêverie réconfortante, celle d’imaginer les lèvres de son jumeau contre les siennes, venues lui murmurer à quel point il l’aimait. Chimères, mais douces pour celui qui n’était pas certain de tenir jusqu’à leur hypothétique réalisation. Voyant Maekar s’approcher à nouveau de lui, le Bellarys s’efforça d’afficher un sourire bravache, qui ressemblait davantage au rictus d’un cadavre, puis il crachota :

« Heureusement que je ne suis pas gaucher … Ce wyrm m’aurait arraché un atout de choix auprès des dames. Même si manifestement, ma langue a survécu. Déjà cela.

Enfin, si tu pouvais m’aider à sauver ma main … »

Montrant sa senestre percée et tuméfiée, Aeganon entreprit sans plus de cérémonie de déchirer sa tunique, puisque de toute façon, il faudrait aussi lui bander les côtes. Avec le tissu réduit en charpie, il entreprit de faire des bandes à peu près régulières puis, se levant, il se tourna et, appliquant cette vieille technique connue depuis la nuit des temps, entreprit d’uriner sur les bandelettes de tissus afin d’obtenir un désinfectant très rapide, quoique peu ragoûtant. Au moins, l’armée avait suffisamment endurci leurs estomacs pour qu’ils n’en aient honnêtement pas grand-chose à faire. Une fois ceci fait, Aeganon récupéra donc les tissus humidifés et entreprit de nettoyer sa main avec, tentant de ne pas tressaillir. Apercevant une main qui sortait d’un monceau de rochers, il commanda à Maekar :

« Sors-moi ce macchabée de là … »

Une fois le corps en partie découvert, il s’approcha et entreprit de tailler ses vêtements sans l’ombre d’un remords, puisque l’autre n’en aurait guère l’usage dans les bras de Balerion. Les nouvelles bandelettes propres faites, il entreprit de bourrer la plaie comme il le put, et de solidement bander la main pour maintenir la boule compacte en place. Au moins, le sang ne coulerait plus. Avisant la tunique de Maekar, Aeganon lança :

« Je crains de devoir profiter de toi … mais n’aie crainte, je ne dirai rien à quiconque. »

Il avait un instant hésité à mentionner Elaena, mais puisqu’il ne savait pas exactement où la jeune femme se trouvait, il préféra s’en abstenir, laissant la plaisanterie planer entre eux, plus lourde qu’il ne l’aurait voulue, in fine, alors qu’il cherchait plutôt à détendre tant bien que mal l’atmosphère, et surtout à oublier qu’il ne savait si ce jour serait le dernier qu’il – et qu’ils – verrait. Et enfin, il prononça l’inévitable :

« Bande-moi les côtes. Serre aussi fort que tu le peux. »

Ainsi fut fait. Stoïque, le Bellarys serra les dents autant qu’il le put, se souvenant de l’arrachage de la flèche reçue à Tolos pour se convaincre qu’il pouvait supporter la douleur en silence. La jointure de ses mains blanchit, mais il tint bon. Ils avaient fait tout ce qu’ils pouvaient. Aux dieux plaisent, désormais. S’appuyant sur Maekar pour avancer, Aeganon et lui reculèrent afin de se mettre encore davantage à l’abri. Avisant un imposant rocher, le sénateur déclara à son comparse :

« Va aider à dégager ceux qui sont plus bas … je leur dirai où avancer. »

Appuyé là, comme un naufragé accroché à son radeau, le dos calé contre la pierre, il entreprit donc de guider les blessés qui revenaient vers la fragile chaîne mise en place par les autres survivants, leur indiquant le passage le plus aisé. Au loin, il entendait toujours Vaemor, Kyraxes, Laedor et le wyrm combattre, priant Vaghar pour que son frère d’armes triomphe et leur permette d’évacuer plus aisément les victimes les plus atteintes grâce à son dragon. Déjà, il imaginait comment les sangler, focalisait son attention sur les hauteurs, essayant de percevoir ce qu’il s’y passait. Cependant, ses pensées furent interrompues par un grondement insistant. Il ne put que voir les fissures dans le sol s’agrandir, puis s’ouvrir, alors que le soleil se voilait subitement, comme pour annoncer ce qui allait se passer, ce qu’il allait subir. Il n’eut pas le temps de réagir : s’il avait compris, son corps fatigué ne pouvait pas suivre. Comble de l’horreur, que d’apercevoir son trépas, à nouveau, et de ne rien pouvoir y faire. Tant bien que mal, il se retourna pour s’accrocher à son rocher, espérant vainement que cela le protègerait d’une chute où il finirait emporté par tous les débris. Cruel destin que celui de savoir la mort à portée de main, et de ne pas être capable de l’empêcher. Et pourtant, Aeganon resta étonnamment serein. Il le savait, que sa vie ne tenait qu’à un fil. Ainsi ou plus tard, dévoré par la fièvre, quelle différence ? Au moins, tout serait vite terminé. Et du reste, il avait déjà fait ses adieux, tandis qu’il était à la merci du wyrm. Il avait recommandé son âme aux dieux, et pensé à ceux qu’il quittait, à son frère. Il convoqua une dernière fois le visage adoré dans son esprit, et s’y raccrocha. Lorsque le sol se déroba sous ses pieds, il ne lutta pas. A la place, il étreignit la pierre comme il l’aurait fait pour son frère et amant, cherchant à travers les veinules de la roche à sentir les courbures de la peau aimée. Il cherchait dans la flagrance de dévastation le souvenir de l’odeur de Daemor après l’amour. Il voyait son sourire, qu’il aimait tracer du bout de ses doigts, après le plaisir, quand il contemplait son reflet dans ses yeux, et sur ce visage si semblable et si différent. Et la chute l’emporta. Il ferma les yeux, et se laissa aller.

Lorsqu’il les rouvrit, la première chose qu’il remarqua furent l’air frais et l’odeur caractéristique de chair écailleuse. Un instant, il se demanda s’il n’était pas dans les bras de Balerion, emporté vers son domaine. C’était donc cela, l’ultime voyage, après la mort des valyriens ? Pourtant, il sentait sa poitrine se soulever – avec difficulté, avec cahots, mais elle y parvenait – au rythme de sa respiration. Ses yeux, enfin, capturèrent le paysage autour de lui. Il était dans le ciel. Entouré par des griffes puissantes. Emprisonné dans une immense patte écailleuse. Et une présence se fit dans son esprit, impérieuse, antique, entièrement autre, et pourtant terriblement familière. Astyrax était là. A cet instant, Aeganon ne put s’empêcher d’éprouver une intense gratitude envers l’Ancien, et de le lui démontrer à travers leur lien. Il sentit comme un grognement lui répondre. Il n’obtiendrait rien de plus. L’imposante créature avait son attention focalisée ailleurs, il le sentait. Alors, plutôt que de l’attirer à lui, il décida de se glisser dans les pensées du roi des airs, qui l’accueillit sans trop rechigner.

Partager ce lien si difficilement définissable avec Astyrax était une expérience à la fois vertigineuse et fascinante. L’esprit du vieux dragon était totalement insondable pour un cerveau humain, et Aeganon avait toujours tenu à ne jamais s’éloigner du fil rouge qui les reliait, car il avait conscience que la folie le guetterait, sinon. Alors, il marcha sur la ligne de crête de sa consciente de la magie qui les étreignait depuis son Epreuve du Feu. Là, dans cet espace-temps si particulier, il fit face à Astyrax, et toucha son museau. Il plongea ses yeux dans les siens, et vit. Il observa la dévastation de Valyria, ce creux béant qui défigurait, furoncle immonde ayant éclaté et tout englouti, la place des esclavagistes. Il contempla ces petits points qui s’agitaient, luttaient pour vivre, mourraient. Comme tout cela paraissait futile, depuis ces hauteurs, que ces malheureux corps de chair humaine qui se trouvaient pilés, concassés, par la force de la nature. Ils n’avaient pas la force d’un élu d’Aegarax. Seul un des souverains du ciel savait quel était le vrai risque, le réel danger. Il en sentit avec l’Ancien la senteur putride. Son cœur se emplit de haine alors que des images de temps immémoriaux passaient en lui, contant cet affrontement millénaire entre deux espèces destinées à s’affronter. Il eut l’impression que de la lave en fusion coulait dans ses veines tandis que la certitude de la lutte se dessinait. Une seule créature pouvait dominer Valyria. Et elle se trouvait inextricablement liée à lui. Elle était la force, la ruse, l’expérience. Et il était impensable qu’elle ne réponde pas à ce défi, à ce gant projeté dans sa face comme le faisaient les humains. D’autres visions lui apparurent : celles de petits dévorés, d’autres wyrms, plus loin. Et la haine se mua en rage. La vengeance engloutit sa vue, alors qu’Astyrax plongeait. Avec une folie guerrière, emporté par les sentiments du vieux dragon qui déferlaient en lui, Aeganon s’immergea profondément en lui, jusqu’à perdre le souvenir de son identité, des limites de son corps et de celui de la noble créature. Ils formaient un tout, et ce dernier avait soif de sang et de revanche.

Par Astyrax, Aeganon vit clairement Maekar et Laedor ainsi que leurs montures. Il vit la victoire sur le dernier wyrm. Mais il ne s’y arrêta pas. Il savait, désormais, qu’un autre obstacle les attendait. Son désir de protéger Valyria se mêlait à l’instinct primaire de sa monture de défendre les siens. Ensemble, ils rugirent. Ensemble, ils descendirent en piqué pour prendre par la surprise la Mère des Wyrms. L’impact fut terrible. Dans le poing serré de son dragon, Aeganon ressentit durement l’impact, qui le projeta contre les immenses griffes d’Astyrax. La transe fut temporairement atténuée, et il en profita pour reprendre ses esprits humains, sans pour autant rompre son lien avec le dragon. Il ouvrit sa bouche avec lui pour cracher un déluge de feu, et sa gueule s’ouvrir en même temps pour tenter de déchirer le cou de leur adversaire. Mais en même temps, son humanité le poussait à voler au secours de ses compagnons, comme ils l’avaient fait pour lui, et à élaborer d’autres tactiques. Leur tandem avait toujours fonctionné ainsi, et il sentit, confusément, l’approbation de l’Ancien. Toussant pour s’éclaircir la voix, Aeganon hurla :

« Le Pont de Kharkolis ! »

La référence, obscure, serait pourtant aisément compréhensible pour Laedor et Maekar – du moins, il espérait que l’adrénaline ne ferait pas perdre à ses deux comparses le souvenir de leurs classes militaires. Il s’agissait en effet du nom d’une manœuvre connue de la plupart des Seigneurs-dragons, qui impliquait la neutralisation d’une cible en l’enchevêtrant, tandis qu’un troisième se chargeait d’occuper son attention. A l’entraînement, Aeganon avait presque toujours tenu le dernier rôle, compte tenu de la taille de son dragon, qui n’avait pas l’agilité nécessaire à de tels mouvements. En revanche, il avait toujours brillé dans son domaine, car Astyrax avait la puissance nécessaire pour l’occuper. Avec son siècle passé d’existence, la créature était une montagne majestueuse, certes, mais surtout un prédateur retors. Ainsi, aiguillé par Aeganon, il entreprenait là de couper les trajectoires à la Mère des Wyrms pour l’empêcher de se déployer entièrement, et la forcer à se battre sans tous ses moyens, notamment son immense queue. Et il conservait son attention, pour éviter qu’elle ne se perde à taquiner les deux autres dragons plus petits, pour leur donner la plus grande amplitude de possibilités. A eux, après de jouer.

« Vhagar … arme nos bras et les crocs de nos frères. »

Et sur cette ultime prière au dieu de la guerre, Aeganon joignit à nouveau son esprit à celui de sa monture, le duo combattant férocement contre leur ennemi antique et honni. A la mort comme à la vie, il n’y avait pas d’autres alternatives que de s’offrir entièrement. L’ivresse du combat les gagnait, comme celle du destin qui s’approchait.

Puisse les dieux être de leurs côtés.